Попал в Европу дикорастущий подсолнечник из Северной Америки в 1510 г, завезли его испанцы. Очень долго выращивался как декоративное растение. Из дикорастущих форм путем тщательного отбора были созданы крупноплодные формы масленичного подсолнечника. В XVIII в. Петр I, будучи в Голландии, обратил внимание на красивое диковинное растение и распорядился послать его семена в Петербург, чтобы их посеяли в аптекарском огороде, где выращивались различные заморские растения. Оттуда подсолнух перебрался сначала в парки, а затем и в усадьбы помещиков, и к 1829 году был введен в культуру.

Семена подсолнечника по сей день остаются любимым народным лакомством. Щелкать семечки обожает и стар и млад, продают их бабульки на каждом углу. А идея выжать из семечек масло пришла в голову крепостному крестьянину Дмитрию Семеновичу Бокареву. Он впервые при помощи примитивного ручного пресса выдавил из семечек подсолнечное масло, произошло это знаменательное событие в 1881 году. А уже в 1883 г. в его родном селе Алексеевка, Воронежской губернии, был построен первый маслобойный завод. Вскоре посевы новой культуры распространились на благоприятных землях Украины. Вкусным и дешевым маслом заинтересовались за границей, и к концу XIX века подсолнечное масло завоевало Западную Европу и Америку. В дореволюционной России сливочное масло употребляли только по праздникам, а для повседневности использовали растительные масла, причем не только подсолнечное, но и горчичное, льняное, конопляное. Украина, наряду со «стратегическим» продуктом — салом, — пользовалась подсолнечным маслом, богатым полезной для организма линолевой кислотой. И сегодня Украина является третьей в мире, после Аргентины и России, производительницей подсолнечника.